گسترش مرزهای اکتشاف فضا با پلی یورتان

استفاده نوآورانه ناسا از فوم پلی یورتان نقش مهمی در ماموریت های شاتل فضایی ایفا کرده است. یک لایه ۲.۵ سانتی متری از فوم پلی یورتان که به طور ویژه برای عایق کاری مخزن سوخت خارجی طراحی شده است، به حفظ سرمای شدید مورد نیاز برای ۱.۵ میلیون لیتر (۳۹۵،۰۰۰ گالن) هیدروژن مایع در دمای ۲۵۲- درجه سانتی گراد کمک می کند. این فوم نه تنها عایق بندی عالی را فراهم می کند، بلکه به یکپارچگی ساختاری مخزن نیز کمک کرده و در عین حال وزن سامانه را به حداقل می رساند.

اثربخشی فوم پلی یورتان از ترکیب منحصر به فرد آن ناشی می شود. ناسا ترکیبی از پلی‌ال‌ها را به خدمت گرفته است که بدون نیاز به استفاده از چسب به سطح آلومینیومی مخزن می‌چسبند تا در برابر پرتاب موشک (و حتی سقوط دوباره به جو، در بیشتر موارد) مقاومت کند. ساختار سلول بسته این فوم حاوی میلیون‌ها حفره ریز است که بخار را به دام می اندازد و از نفوذ هوا جلوگیری می کند و مهر و موم محکمی ایجاد می کند که در برابر فشار ناشی از پرتاب شاتل و فرود مجدد آن مقاومت می کند. این فوم بسیار سبک است و وزن مخزن سوخت را به حداقل می رساند. برای تمیز کردن سطح مخزن سوخت قبل از اعمال فوم از ترکیبات ویژه ای استفاده می شود.

مخزن سوخت خارجی شاتل فضایی که بزرگترین بخش آن است، از این عایق سبک وزن بسیار سود می برد. با وجود اندازه و وزن عظیم مخزن (تقریباً ۸۰۰،۰۰۰ کیلوگرم در حالت پر!)، فوم پلی یورتان حداقل وزن ممکن را به آن اضافه می کند و در عین حال اطمینان می دهد که سوخت در دمای بهینه باقی می ماند. دوام فوم همچنین به این معنی است که می تواند شرایط شدید پرتاب و ورود مجدد از جو را تحمل کند.